中国历史上的周王朝就是以此方式产生的。当时有兄弟三人，年纪最幼者最聪明，富有领导才能。他的声望胜于其兄长，这不容于当时礼仪。于是，这两位兄长，退隐田野之间，剃发，黥墨，在山野之间与土人同耕，这样就为他们有才华的弟弟扫清了道路。逍遥峰上的克己池旁边有纪念老大的一个寺庙，兄友池旁边有纪念老二的另一个寺庙，这表明他们的行为得到了后人的嘉许。明朝时，在当地一位地方官的建议下，人们开始在春秋两季祭祀他们。
刘绍芗官至最高一级，但是厌倦了官场，于是退耕于南岳脚下。然而朝廷还总是来向他询问国事。某日，他正在田间劳作，一个朝廷的信使来询问去他家的路。老先生将那信使支上一条绕远的路，然后飞奔回家，沐浴更衣，以向皇帝派来的信差表示必要的尊敬。他的廉洁奉公，世所少见。比如有一次，信差捎口信的时候也给他带来了一小袋金子，刘将金子退还了回去。
刘复官至两湖总督。在一场大旱之中，他将所有的主事官员叫到了南岳，然后大家一起坦言自己可能的缺陷和错误，为民请罪，祈求众神不要为了他们而降罪于省内百姓。祷文完整地记录在《南岳志》卷十二第二十一章之中，其细节和简明的笔调让我们想起所罗门王在献祭时的祷告，而精神上则使人们联想到大卫为耶路撒冷的求情。祷文的高潮处是这样的：