新加坡古称淡马锡，马来人称之为新加坡。公元8世纪建国后，归属印尼室利佛逝王朝。公元10世纪前后，已成为繁荣的商港。公元13世纪，随着室利佛逝王朝的衰败，形成了一个信诃补罗王国。1350年后，该国屡遭外来势力的侵略而灭亡。18至19世纪初为马来亚柔佛王国的一部分。
1819年，现代新加坡的创始人、英国爵士莱佛士登陆新加坡岛，他看到全岛几乎布满了热带雨林，是一个荒芜的小港湾，但对英国的贸易具有潜在重要性，认为优越的地理位置可使它发展成为货物转运港口，计划将新加坡开发成自由港。
莱佛士登陆后，开始了英国人统治新加坡的历史。英国人有计划地开发新加坡岛，外来的移民越来越多，华人、印度人、马来人、巴基斯坦人相继移入。优越的地理位置和“自由港”政策，使得各国商船都争先前往进行贸易，新加坡进出口贸易蒸蒸日上。1826年，英国将新加坡与马六甲、槟城三地在行政上合并，由伦敦殖民部设官治理，合称海峡殖民地。
第一次世界大战后，英国为了维护其在印度洋的权益，不得不在远东保留一个舰队，辟建一个军港。因此，英国在新加坡北部海岸建立海空军基地，构筑防御设施，砍伐丛林，兴建机场，在港区布置潜水艇，希望使之成为“东方的直布罗陀”。